ZZ Leiden jaagt op landstitel na vorig 'uitzonderlijk' succesvol seizoen: 'Club is nooit tevreden'

ZZ Leiden maakte vorige week bekend dat het contract van trainer Spradley met twee jaar is verlengd tot medio 2026. Twee jaar geleden kwam de Amerikaan naar Leiden. In zijn eerste seizoen loodste hij 'ZZ' direct naar drie titels: het landskampioenschap, de beker en winst van het Belgisch-Nederlandse kampioenschap.

'Het is een leuke plek om te werken', vertelt Spradley. 'De club is nooit tevreden en heeft veel ambitie. Dat bevalt me uitstekend. We hebben vorig seizoen alles bereikt wat we konden bereiken.'

Het huidige seizoen verloopt - in ieder geval qua eremetaal - tot nu toe minder succesvol. Dat kwam onder meer door de blessuregolf waar de Leidenaren mee kampten. 'We trainden soms maar met zes of zeven spelers. Het eerste team werd aangevuld met jeugdspelers, zodat we vijf tegen vijf konden trainen. Dat was best frustrerend. Ook in de technische staf zijn we dit jaar onderbemand geweest.'

Daarnaast verhuisde ZZ afgelopen zomer van de Vijf Meihal naar het gloednieuwe Sportcomplex 1574. 'We hadden daardoor minder geld dan vorig jaar beschikbaar. Daarom zijn we niet gaan investeren en is de selectie vooral gebleven zoals die was. We riskeren hier niet alles maar voor succes. Andere clubs hebben vijf, zes buitenlandse spelers, wij doen het vooral met Nederlandse jongens. Dat maakte het dit jaar extra uitdagend. Dat we het alsnog prima doen, geeft veel voldoening.'

Anders dan vorig jaar, was Leiden dit seizoen wél actief in Europees verband. 'En dat ging erg goed', zegt Spradley. 'We waren maar één wedstrijd verwijderd van het halen van de play-offs. De Europese wedstrijden zijn goed geweest voor de ontwikkeling van de spelers, waardoor er meer een eenheid is ontstaan. Samen ben je veel sterker dan het individu.'

De Nederlandse titel is het grote doel, erkent Spradley. 'We willen bij ZZ altijd prijzen winnen en eigenlijk minimaal één per seizoen. We zijn begonnen met winst van de Supercup, dus die doelstelling hebben we al gehaald', vervolgt de Amerikaan met een knipoog. 'Gezien het talent dat we in de groep hebben, zouden we moeten winnen.' Lukt dat onverhoopt niet, is er geen man overboord. 'Dan hebben we nog steeds een prima seizoen gehad, hoor.'

Ook aanvoerder Marijn Ververs is tevreden. 'Vorig jaar was namelijk echt uitzonderlijk', vertelt de 25-jarige Leidenaar. 'Dit jaar zijn we de bekerfinale misgelopen, dus die kunnen we niet meer winnen. We hebben het dit seizoen naar ons kunnen gewoon heel aardig gedaan, maar eigenlijk begint het nu pas met de play-offs. Alles wat je daarvoor hebt gedaan, boeit eigenlijk niet meer.'

Ververs is lovend over de samenwerking met Spradley. 'Hij maakt goed duidelijk wat hij wil. Voor hem was dit seizoen ook lastiger, omdat we een krappere rotatie hadden. We gingen soms wedstrijden in met maar acht man. Ik ben blij dat hij zijn contract heeft verlengd, want continuïteit voor de club is goed. Met steeds een nieuwe coach moet je toch elk jaar weer opnieuw beginnen.'

Alhoewel Ververs nog altijd maar 25 jaar is, behoort de Oranje-international tot het 'ZZ'-meubilair. Hij loopt al zeventien jaar rond bij zijn jeugdliefde. 'Ik heb het nog altijd naar mijn zin, maar ik hoop wel in deze zomer of volgend jaar een volgende stap te maken. Dat ik al heel mijn leven in Leiden basketbal, is heel mooi en daar ben ik heel dankbaar voor, maar ik denk dat het voor mij goed is om ook een keertje buiten Leiden te spelen.'

Een buitenlands avontuur is waar Ververs op mikt. 'Ik ben benieuwd of ik sportief een stap hoger aan kan, maar ik heb het gevoel alsof ik er klaar voor ben. Mijn agent voert gesprekken, maar er is nog niets concreets. Mijn contract loopt tot 2025, dus er moet ook met Leiden worden gesproken.'